Quando martedì mattina sono scesa dal treno nel sud della Svezia con gli occhi assonnati, è stata la fine di 24 ore di viaggio in treno senza sosta attraverso sei Paesi.
Insieme ai miei figli, Eira, di 10 anni, e Finn, di 8, abbiamo dovuto affrontare due cancellazioni di treni, diverse coincidenze perse e il nostro treno con vagone letto per tornare a Malmö si è guastato a Berlino, costringendoci a prendere rapidamente altri accordi.
Questa è stata la terza volta che ho fatto il viaggio di ritorno nel Regno Unito in treno, da quando cinque anni fa ho deciso che evitare i voli, se possibile, era il modo più semplice per dare un piccolo contributo personale alla lotta contro il cambiamento climatico (non sono ancora riuscito a diventare vegetariano).
Che cosa ho imparato?
1. Qualcosa va quasi sempre storto
Quando si affrontano quattro o cinque lunghi viaggi in treno, spesso internazionali, si può essere certi che almeno uno dei treni subirà un ritardo o una cancellazione, con un conseguente effetto domino di coincidenze perse.
Durante il viaggio verso il Regno Unito, il nostro ICE ha subito un ritardo, il che significa che avremmo perso il treno Thalys da Bruxelles a Parigi. (Abbiamo aggirato il problema prendendo un altro Thalys diretto da Colonia a Parigi, nonostante non avessimo il biglietto per una parte del viaggio).
Sulla via del ritorno in Svezia, il nostro ICE da Bruxelles a Colonia è stato cancellato, e le guardie ci hanno mandato su una serie di treni regionali, prima che ci arrendessimo e pagassimo 140 euro per il Thalys da Liegi.
È possibile ridurre il rischio di un effetto domino prevedendo un tempo di trasferimento confortevole (almeno 30 minuti) tra i treni.
Sul sito web della Deutsche Bahn (DB) è possibile impostare un tempo minimo di trasferimento durante la ricerca del viaggio. Uno dei nostri compagni di viaggio di lunedì ha detto di aver sempre lasciato abbastanza tempo a ogni fermata per prendere il treno successivo disponibile e prendere comunque la coincidenza (circa due ore).
Ma bisogna anche essere psicologicamente preparati alla possibilità di non farcela, di dover passare la notte in qualche posto come Colonia, Liegi o Osnabrück, e di continuare il viaggio il giorno dopo, ed è davvero così grave?
2. Considerate la possibilità di prendere un biglietto Interrail (anche per un solo viaggio di andata e ritorno)
Se ordinate con circa tre mesi di anticipo, è possibile ottenere biglietti Deutsche Bahn a lunga percorrenza a prezzi piuttosto bassi, con un biglietto di sola andata da Malmö a Bruxelles a circa 50 euro. Se siete fortunati e prenotate con almeno tre mesi di anticipo, potete prendere un Eurostar per Londra a circa 45 euro. Questo significa che potete fare il viaggio di andata e ritorno per meno di 200 euro.
Tuttavia, per ottenere biglietti così economici è necessario essere flessibili e osservare attentamente il sito web della Deutsche Bahn. I bambini di età compresa tra i 6 e i 14 anni viaggiano gratuitamente in Germania se accompagnati dai genitori o dai nonni.
Per 246 euro è possibile acquistare un biglietto Interrail che consente di viaggiare per quattro giorni in un mese, o per 335 euro per sette giorni in un mese. Inoltre, se si ordina un biglietto Interrail per un adulto, si possono ottenere gratuitamente i biglietti Interrail per due bambini.
Il vantaggio di viaggiare con un biglietto Interrail è che se qualcosa va storto, si può salire sul treno successivo senza dover parlare con il personale delle ferrovie o visitare una biglietteria.
Se, come me, avete intenzione di viaggiare molto nel Paese di destinazione, il biglietto si ripaga quasi sicuramente da solo.
3. È necessario improvvisare
Quando i treni in Europa sono un vero disastro, come sembra essere in questo momento, ho trovato le guardie ferroviarie abbastanza tolleranti nei confronti di chi sale sui treni senza avere esattamente il biglietto giusto se deve prendere una coincidenza. In particolare, se avete un altro biglietto della DB, spesso vi lasciano viaggiare.
Se avete un biglietto Interrail, avete ancora più flessibilità, anche se può essere difficile prenotare i posti sul Thalys (necessario) e su alcuni treni ICE (normalmente non necessario) con un certo preavviso.
Il Thalys sembra spesso esaurire le prenotazioni che possono essere utilizzate con un pass Interrail, il che significa che bisogna pagare il prezzo pieno. Detto questo, nel mio viaggio verso il Regno Unito ho visto persone salire sul Thalys senza alcuna prenotazione o biglietto, e a nessuno è stato chiesto di pagare. Il personale ha persino dato loro consigli su come prendere l’Eurostar per il Regno Unito.
Quando le cose vanno male, è probabile che vi troviate in contatto con altri viaggiatori di treni a lunga percorrenza nella stessa situazione, tutti impegnati a risolvere lo stesso enigma. Vale la pena di individuare chi sa di cosa parla e di ascoltare i suoi consigli.
L’applicazione DB Navigator è sempre aggiornata su quali treni sono in orario e quali in ritardo, il che significa che spesso si possono ignorare le guardie, che temo non sappiano sempre di cosa stiano parlando.
4. Chiedere aiuto al personale ferroviario e al personale della biglietteria
L’eccellente sito web Seat61, gestito dall’ex direttore di stazione della British Rail Mark Smith, raccomanda che se il vostro treno è in ritardo, dovreste prima farvi vidimare il biglietto dal personale del treno in ritardo o della stazione di interscambio al vostro arrivo, e poi rivolgervi al personale dell’operatore del treno successivo che volete prendere.
Secondo la Convenzione Internazionale per il Trasporto dei Passeggeri (CIV), se avete un biglietto di passaggio fino alla vostra destinazione finale, se un treno in ritardo o cancellato vi fa perdere le coincidenze, avete diritto a biglietti gratuiti sui treni successivi. Tuttavia, questo non vale sempre se il vostro biglietto è suddiviso tra più compagnie (ad esempio con due treni DB ICE e un treno Thalys).
Se il ritardo o la cancellazione non consentono di raggiungere la destinazione quel giorno, la compagnia ferroviaria coinvolta (nel mio caso normalmente la DB) deve anche organizzare un albergo vicino all’ultima stazione in cui si arriva.
5. Non aspettatevi una connessione internet decente
Una delle cose che rende sopportabile, o addirittura piacevole, sostituire i voli con i treni per i lunghi viaggi in Europa è internet. Quando si dispone di una buona connessione a Internet, in una giornata di viaggio si può lavorare come in ufficio.
L’unico problema è che sui treni europei raramente si riesce ad avere una buona connessione. Ho trovato il wifi a bordo dei treni troppo lento per poter lavorare in modo efficace. Sul treno di casa in Svezia, finché c’è copertura per il cellulare, di solito non ci sono problemi. In Germania, tuttavia, l’Internet mobile è spesso così lento che non è possibile utilizzare nemmeno quello.
Questo significa anche che se avete intenzione di intrattenere i bambini collegandoli a un computer portatile, a un tablet o a un telefono, potreste incontrare dei problemi. Vale quindi la pena di scaricare alcuni film o cartoni animati a casa prima di partire, in modo da poterli riprodurre offline.
6. Fate una valigia il più leggera possibile
Dato che è molto probabile che dobbiate correre tra i binari e salire e scendere le scale della stazione per prendere una coincidenza, non vorrete certo trascinarvi dietro una valigia pesante, quindi, se possibile, limitatevi a uno zaino o a un bagaglio a rotelle di dimensioni ridotte.
7. Prendete in considerazione l’idea di spendere per un pasto adeguato nel ristorante dell’ICE.
I vagoni ristorante di alcuni treni ICE sono estremamente civilizzati, con tovaglie bianche inamidate, posate adeguate, vini decenti e cibo che sareste felici di trovare in un ristorante tedesco di fascia media. Con 15-20 euro per un piatto principale, non è particolarmente economico, ma è molto più conveniente del cibo spazzatura che si può prendere correndo nelle stazioni durante i trasferimenti.
Eira e Finn Orange dormono sul treno DSB per Copenaghen. Foto: Richard Orange
8. I bambini sono sorprendentemente resistenti (almeno i miei lo sono)
Prima di iniziare a sottoporre i miei figli a un viaggio estenuante di 24 ore almeno una volta all’anno, che quasi sempre comporta una serie di incidenti stressanti, mi sarei aspettata capricci e rotture.
I miei brontolano, dicendo cose come: “Papà, avremmo dovuto prendere un aereo” o “È così noioso”, ma apprezzano anche il tempo illimitato trascorso sullo schermo.
Mentre gironzolavamo per la stazione di Amburgo verso la mezzanotte di lunedì alla ricerca di un posto aperto per comprare del cibo e schivando i senzatetto tossicodipendenti, sembrava quasi che si divertissero.
E una volta saliti sull’ultimo treno per la Danimarca, mentre per me era impossibile dormire sui sedili, loro sono caduti subito in un sonno profondo.
È piuttosto raro trascorrere una tale quantità di tempo così vicino ai propri figli, e persino trovare il tempo per un’occasionale partita a Uno. Sospetto che i ricordi dei nostri viaggi di ritorno nel Regno Unito siano qualcosa di cui faremo tesoro.