I rifugiati ucraini possono salvare dall’estinzione i “morenti” paesi collinari italiani?

In una soleggiata giornata di marzo, due donne ucraine, i loro tre figli, alcuni zaini e una valigia a rotelle grande come una cabina, contenente tutti i loro beni terreni, si fermarono alla fermata dell’autobus alla stazione ferroviaria di Lamezia Terme, nell’Italia meridionale.

Gli arrivati avevano volato da Varsavia a Catania, nella Sicilia orientale, erano saliti su un Flixbus, avevano preso un traghetto per la terraferma (i bambini erano stati entusiasti di vedere un autobus salire su una nave) e avevano proseguito verso la loro destinazione. Ora, la loro odissea li aveva portati qui, in questa piccola città sulla punta meridionale dello stivale italiano.

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Quando sono scesi dal pullman, le donne sembravano esauste, i bambini storditi, dice Barbara Aiello, l’unica donna rabbino d’Italia e uno dei leader dello sforzo per portare qui le famiglie.

“Erano così fragili. Like, ‘Dove sono? Chi sei tu? Come mai nessuno parla la mia lingua? Dove sono i miei amici? Dov’è mio padre? E’ stato davvero duro”, dice Aiello.

Ha ricordato di aver visto espressioni simili sui volti delle vittime di uragani e inondazioni durante la sua precedente carriera nei soccorsi in caso di disastri. “Era la stessa cosa”, dice, “come, ‘Cosa mi è appena successo?

Un cartello fatto per salutare le famiglie ucraine alla fermata dell’autobus a Lamezia Terme recita ‘Welcome’ in ucraino. Foto fornita da Barbara Aiello.

Diverse settimane prima, quando la Russia ha invaso per la prima volta l’Ucraina, Aiello e il suo team avevano inviato messaggi alle organizzazioni umanitarie di Varsavia e Cracovia chiedendo se fossero a conoscenza di qualche rifugiato che volesse venire a stare nella loro cittadina calabrese di Serrastretta, a 40 minuti di macchina da Lamezia Terme – ma all’inizio nessuno era interessato.

“I nostri contatti ci hanno detto che molte persone volevano rimanere in Polonia, vicino al confine ucraino, perché sentivano che la guerra sarebbe finita in pochi giorni”, dice Aiello.

“È stato intorno al 15 marzo che le organizzazioni ci richiamavano, dicendoci che c’erano persone che volevano partire”.

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Le organizzatrici del progetto – un gruppo di sette donne, tra cui una direttrice di aeroporto, un avvocato, due insegnanti e un maestro falegname – si sono messe al lavoro.

Hanno raccolto fondi, comprato biglietti d’aereo e di pullman, organizzato i test Covid e l’alloggio, e assicurato i permessi di residenza. Alla fine, hanno fatto in modo che cinque donne ucraine e nove bambini venissero a Serrastretta, arrivando in gruppi a distanza di un paio di settimane. Gli organizzatori hanno chiamato il progetto ‘Nel nome di Ester’ “dal libro della Bibbia sia per i cristiani che per gli ebrei, di cui noi siamo un mix”, dice Aiello, ispirandosi all’idea che “uno dei temi del libro di Ester è che una persona può fare la differenza”.

Dopo poco più di un mese, il team dice che lo stato emotivo dei bambini è visibilmente migliorato.

“Già dal primo giorno ad ora si vede che sono più calmi, più sereni – anche se mancano ancora i loro padri”, dice Gessica Scalise, un membro del progetto che sta insegnando l’italiano ai bambini tre volte a settimana. “Ma ora, quando ci vedono, hanno sicuramente espressioni più leggere; anche le madri”.

Tre dei nove bambini ucraini di Serrastretta soffiano bolle di sapone in una delle piazze della città. Foto fornita da Barbara Aiello.

Per gli organizzatori dell’iniziativa, tuttavia, offrire rifugio alle famiglie in fuga dalla guerra è solo una metà dell’equazione.

Serrastretta – come molte centinaia di altri paesi del sud Italia – sta rapidamente perdendo i suoi abitanti a causa della vecchiaia e della mancanza di prospettive di lavoro.

Invitando i rifugiati ucraini in città, Aiello spera di dare il via al processo di ripopolamento di Serrastretta. Non ha dubbi sul fatto che la sua squadra ha cercato attivamente le famiglie che pensavano avessero le migliori possibilità di aiutarli a raggiungere questo obiettivo.

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“Abbiamo detto alle agenzie umanitarie che volevamo portare qui solo famiglie, madri che avessero figli di età compresa tra i cinque e gli undici anni, in modo che frequentassero le scuole elementari e medie”, dice Aiello.

Lei posiziona l’idea come un correttivo alla “propaganda” secondo cui la commercializzazione di case fatiscenti di proprietà comunale ad acquirenti stranieri per un euro al pezzo (di solito con l’obbligo di spendere una somma minima pesante per la ristrutturazione della proprietà) risolverà la crisi demografica del Sud Italia.

Ciò di cui c’è bisogno, insistono i responsabili del progetto, “non è qualcuno che è in pensione e che vuole ristrutturare una vecchia proprietà per venire a Ferragosto, ma per far crescere la città con giovani famiglie”.

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Serrastretta non è l’unica frazione italiana sottopopolata ad essere stata colpita dalla stessa idea.

Il sindaco di Pollica in Campania avrebbe firmato una “dichiarazione d’intenti” per fornire un programma d’integrazione e di formazione al lavoro per un massimo di 30 ucraini sfollati. Mussomeli e Salemi in Sicilia, che hanno già partecipato a programmi di case da un euro, dicono che stanno collaborando con una società italiana di sviluppo immobiliare per offrire case gratis alle famiglie ucraine.

La città calabrese di Riace. Le città di tutto il sud d’Italia hanno cercato di reclutare stranieri per salvarsi dall’estinzione. Foto di MARIO LAPORTA / AFP.

San Mango d’Aquino in Calabria è all’avanguardia: ha già accolto 20 ucraini, 15 dei quali bambini, alloggiandoli in case vuote di proprietà del comune. Dice di avere attualmente spazio per altri 25.

“Lo spopolamento è un grosso problema qui, quindi con queste madri e questi bambini stiamo rivitalizzando la città”, dice il vice sindaco Francesco Trunzo.

“A San Mango d’Aquino, vogliamo creare un borgo dell’accoglienza [a ‘welcome’ or ‘host’ town] – perché siamo a cinque minuti dal mare, a cinque minuti dalle montagne, su una bella collina – è una città molto desiderabile, con accesso a tutti i servizi che possono desiderare”.

Come parte della sua strategia di mantenimento a breve termine, la città ha offerto 2.500 euro per ogni famiglia che accetta di rimanere dopo l’estate.

“Abbiamo ricevuto fondi per lo spopolamento, 124.000 euro, e abbiamo deciso di destinarli a coloro che rimangono a San Mango per almeno sei mesi”, dice Trunzo. “È un po’ di assistenza, per aiutarli a integrarsi, ad affittare una casa, a portare qui i loro familiari, a trovare un lavoro”.

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Anche se il governo italiano si è impegnato a spendere 500 milioni di euro per sostenere i rifugiati ucraini del paese, in questa fase sia il team di Serrastretta che San Mango d’Aquino dicono di non aver ricevuto alcun finanziamento nazionale per i loro progetti, contando invece su donazioni private.

Ad oggi, Aiello dice che ‘In Esther’s Name’ ha raccolto quasi 44.000 dollari. Mentre la maggior parte di quel denaro è venuto da fonti esterne, entrambi i progetti dicono che i residenti locali hanno partecipato con entusiasmo alle raccolte, desiderosi di accogliere le persone che rappresentano la possibilità di salvezza per i loro villaggi.

Queste iniziative potrebbero essere appena decollate, ma il concetto di reclutare stranieri per salvare i paesi collinari italiani che stanno scomparendo non è nuovo.

La città di Riace, sulla costa meridionale della Calabria, ha iniziato a ospitare formalmente i rifugiati con finanziamenti governativi nei primi anni 2000, sviluppando un sistema in cui i residenti stranieri lavoravano in cooperative locali e il denaro veniva reimmesso nell’economia della città attraverso uno schema di voucher in “valuta” locale.

Una donna originaria dell’Etiopia sta fuori da una vetrina a Riace il 22 giugno 2011. Foto di MARIO LAPORTA / AFP.

Negli anni 2010, il “modello Riace” è stato acclamato a livello internazionale, il sindaco della città Domenico (‘Mimmo’) Lucano nominato uno dei più grandi leader del mondo nel 2016 da Fortune Magazine. Tutto questo è finito nel 2018, quando le autorità hanno accusato Lucano di favoreggiamento dell’immigrazione clandestina e di non aver correttamente appaltato un contratto di raccolta dei rifiuti. Il governo ha tolto tutti i finanziamenti per l’immigrazione alla città, smantellando di fatto il sistema, e alla fine del 2021, Lucano è stato condannato a 13 anni e due mesi di carcere.

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Molti italiani, tuttavia, vedono Riace come una vittima del desiderio delle autorità di assecondare i nazionalisti in una marea crescente di xenofobia piuttosto che un progetto di integrazione fallito, e Lucano come un capro espiatorio (Lucano sta facendo appello alla sua condanna, e recentemente ha offerto case vuote controllate dalla sua no-profit ‘Riace Città Futuro’ ai rifugiati ucraini).

“Riace ha avuto una funzione molto simbolica in questa guerra di pubbliche relazioni”, dice Ester Driel, una docente dell’Università di Utrecht che si è concentrata su Riace per la sua ricerca di dottorato. “Ha iniziato a simboleggiare un ideale e ha ottenuto molta attenzione dei media per questo, con una forte narrazione che l’immigrazione ha successo”.

“Naturalmente, allo stesso tempo c’era una tendenza politica nazionale in cui c’erano questi partiti che fondamentalmente basavano la loro popolarità e i loro voti sul dire quanto siano pericolosi i migranti.”

Driel dice che al momento della sua chiusura, Riace non era l’unica città calabrese che operava secondo il ‘modello Riace’ – solo la più in vista. A sua conoscenza, un certo numero di villaggi meno conosciuti che ospitano i rifugiati intorno a Riace stanno ancora funzionando più o meno come prima.

Il modello ha ampiamente dimostrato di avere successo, dice Driel, aggiungendo che fa una differenza significativa se la volontà politica nazionale è allineata con quello che sta succedendo sul terreno – che è dove le città che ospitano i rifugiati ucraini hanno probabilmente un vantaggio sostanziale.

I residenti di Riace camminano sotto un arco con ‘Global Village’ dipinto su di esso il 4 giugno 2019. Foto di Alberto PIZZOLI / AFP.

Uno dei fattori più importanti per il successo di un tale progetto, Driel ha scoperto nel corso della sua ricerca, è se la città sta semplicemente ospitando i rifugiati o facendo uno sforzo concertato per facilitare la loro integrazione.

“Le iniziative che consideravano l’accoglienza dei rifugiati solo come un progetto per rifugiati in cui diamo loro una casa da qualche parte, non hanno avuto molto successo”, dice. “Ma le città che offrivano opportunità di lavoro, opportunità di stage, opportunità per le persone di conoscersi e lavorare effettivamente su progetti insieme, quei progetti hanno avuto molto più successo”.

Driel nota anche che lo schema tende a funzionare meglio con specifici gruppi demografici.

I giovani adulti con cui ha parlato, per esempio, si lamentavano spesso di annoiarsi e di voler fare cose che non erano possibili in una piccola città come Riace. Al contrario, “le famiglie con bambini piccoli e gli anziani erano per lo più molto soddisfatti, perché dopo un viaggio molto stressante, per esempio dalla Somalia e dalla Libia in barca, erano felici di essere in una piccola città dove era tranquillo, dove i loro bambini potevano andare a scuola, e gli anziani amavano una vita tranquilla”.

Driel aggiunge che anche se le limitate opportunità di carriera in queste piccole città rimangono un problema, le maggiori possibilità di lavoro a distanza dopo la pandemia stanno richiamando giovani professionisti (lei stessa conosce diversi giovani italiani di Riace che sono tornati a casa durante la pandemia e sono rimasti) – il che significa che se possono reclutare abbastanza giovani, c’è una possibilità che alcuni di loro possano rimanere.

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Se tali iniziative hanno avuto successo in passato, la gente potrebbe ragionevolmente chiedersi perché alcune città stanno diventando interessate ad attuare questo tipo di schemi solo ora, per gli ucraini, dato che negli ultimi anni l’Italia non ha avuto una carenza di persone in cerca di rifugio.

Aiello è tipicamente candido nella sua risposta: “Il nostro bisogno è quello di far crescere la popolazione della nostra città, e il modo in cui crescerà non è con i giovani adulti immigrati e non con i pensionati. Queste persone hanno bisogno di essere servite, certo, ma non faranno crescere un villaggio morente: ciò che farà crescere un villaggio morente sono le coppie con bambini piccoli”.

Dice che il team di Serrastretta aveva inizialmente pianificato di portare qui famiglie dal Venezuela quando il Covid ha colpito, facendo fallire i loro preparativi, ma che quelle famiglie rimangono sulla loro “lista d’attesa” – e aggiunge che la città sarebbe aperta ad accogliere persone da qualsiasi parte del mondo, purché rientrino nella giusta fascia di età.

Miroslav dall’Ucraina si siede con l’italiano Antonio in un salotto a Serrastretta. Foto fornita da Barbara Aiello.

Trunzo, da parte sua, dice che San Mango d’Aquino sarebbe “assolutamente” aperto ad accogliere rifugiati da altri continenti, “se ci fossero altre emergenze, altre guerre, altre situazioni altrettanto drammatiche.”

C’è anche la questione se le famiglie ucraine vorranno rimanere.

La guerra è nuova e in rapido sviluppo, e in questa fase molti dei rifugiati del paese probabilmente sperano di poter tornare a casa prima o poi.

“È una situazione molto fluida di cui è impossibile prevedere l’esito”, dice Valeria Carlini, portavoce del Consiglio italiano per i rifugiati. “Ma rispetto ad altri flussi di rifugiati, stiamo sicuramente incontrando persone che affermano frequentemente e con molta enfasi il loro desiderio di rimanere saldamente legati alla loro patria”.

Aiello dice che la sua squadra ha recentemente affrontato il tema del futuro in un incontro con le madri a Serrastretta.

“Abbiamo detto: ‘Non sappiamo cosa succederà giorno per giorno in Ucraina, ma state pensando che vi piacerebbe vivere qui? E tutte e cinque hanno risposto di sì. Ora succederà? Non lo sappiamo, e non faremo pressioni su di loro”.

Fa notare che il sindaco di Kiev ha recentemente messo in guardia i cittadini dal tentare il ritorno, e dice che almeno una delle case delle famiglie è stata rasa al suolo, facendo sembrare sempre più improbabile una loro imminente partenza. Ma è consapevole che è ancora una possibilità.

“Qualcuno mi ha chiesto: ‘Vuoi che viviamo qui?'”, dice. “E io ho risposto: ‘Certo che lo vogliamo! Ma dipende interamente da voi e da ciò che è meglio per la vostra famiglia. Vi aiuteremo a fare quello che volete: porteremo qui i vostri mariti, e se volete andarvene, vi aiuteremo con i trasporti per andare ovunque vogliate andare”.

Mentre tutti aspettano di vedere cosa riserva il futuro, i giorni passano. I bambini di Serrastretta e San Mango d’Aquino stanno imparando con entusiasmo l’italiano, e da poco hanno iniziato la scuola. Scalise, l’insegnante, dice che hanno tenuto un laboratorio per i bambini ucraini e i loro coetanei per conoscersi meglio, e che i due gruppi hanno chiacchierato allegramente in un pidgin di italiano, inglese e gesti delle mani.

La scuola pubblica di Serrastretta accoglie i nuovi arrivati nel loro primo giorno. Foto fornita da Barbara Aiello.

Entrambe le città insistono che se i loro ospiti se ne vanno, tutti i loro sforzi saranno comunque valsi la pena.

“Se tra due anni o due mesi vorranno tornare indietro, li accompagneremo volentieri alle loro case”, dice Trunzo. Dice che quando è andato in Ucraina per offrire aiuto quando è scoppiata la guerra, l’hotel che la sua squadra aveva prenotato si è rifiutato di prendere qualsiasi pagamento, e li ha accolti con abbracci. “Quindi per noi, solo per accoglierli in questo momento, per dare loro un po’ di felicità, un po’ di speranza, un po’ di aiuto, si ripaga da solo”.

Resta il fatto che se le famiglie se ne vanno, le città saranno di nuovo al punto di partenza, e dovranno ricominciare la loro ricerca da zero.

Se questo accadrà, il team dietro il progetto Serrastretta è determinato a non arrendersi senza combattere.

“Questi piccoli paesi moriranno se non facciamo qualcosa”, dice Aiello. “E non succederà con una casa per un euro. Ne sono convinto”.