L’estate 2022 ha visto il ritorno di persone che viaggiano in massa attraverso l’Europa, sia per le vacanze che per vedere la famiglia, o per entrambe le cose.

Ma ha anche visto il caos negli aeroporti, gli scioperi delle compagnie aeree e un numero maggiore di domande sull’opportunità di volare, dato che l’Europa sta soffrendo sotto le ondate di calore consecutive causate dalla crisi climatica.

Ma ci sono davvero alternative valide per viaggiare per 2.000 km attraverso l’Europa in un breve lasso di tempo – con bambini piccoli?

Il problema

Dovevamo andare da Parigi al Portogallo, o più precisamente alla periferia occidentale dell’Algarve, nel sud del Portogallo, per una vacanza di una settimana con la famiglia.

Non avevamo molto tempo da dedicare al viaggio di andata e ritorno, quindi il dilemma era: come fare per arrivarci in tempi brevi?

“Noi” in questo caso siamo una famiglia di quattro persone, tra cui due bambini di 5 e 7 anni, una mamma abbastanza tranquilla e un papà (io) che sempre più spesso si infuria quando si avvicina a un aeroporto.

Normalmente avremmo preso l’aereo, come abbiamo fatto in ottobre quando siamo andati nella stessa regione del Portogallo, ma le storie di caos aeroportuale, ritardi, cancellazioni, scioperi e code interminabili in tutta Europa all’inizio dell’estate hanno reso la prospettiva di prendere l’aereo molto meno attraente.

A ciò si aggiunge la crisi climatica e la crescente sensazione che noi, come famiglia, dobbiamo impegnarci per la causa.

Quindi il pensiero di volare, durante quello che secondo le previsioni è stato uno dei luglio più caldi mai registrati in Europa e mentre i fiumi si prosciugavano e gli incendi bruciavano, non mi sembrava un’opzione accettabile – almeno per me – quando ci sono delle alternative.

C’era la possibilità di andare in auto dalla Francia al Portogallo, come fanno ogni estate molti cittadini francesi e portoghesi che vivono in Francia. Ma guidare per quasi 2.000 km andata e ritorno per una settimana di vacanza con due bambini legati sul sedile posteriore per ore e ore sarebbe stato un problema: un guasto o molte crisi.

Quindi non restava che prendere il treno. Ma sarebbe stato possibile? Qualcosa sarebbe andato storto, come aveva avvertito il mio collega Richard Orange durante il suo viaggio in treno attraverso l’Europa con i bambini quest’estate?

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Pianificare il percorso

Con l’aiuto di alcuni esperti di ferrovie europee davvero competenti come Jon Worth e le informazioni fornite dall’eccellente sito web The Man in Seat Sixty-One, abbiamo esaminato i vari percorsi ferroviari attraverso la Francia e la Spagna fino al Portogallo meridionale.

Un problema era che la linea che collega la Spagna meridionale all’Algarve non è più in funzione, il che significava che il massimo che potevamo fare era arrivare a Siviglia e poi noleggiare un’auto.

A un certo punto l’opzione migliore sembrava un treno notturno (abbastanza economico con un’intera cabina riservata alla famiglia) fino ai Pirenei (Latour-de-Carol) e poi un treno locale fino a Barcellona prima di proseguire per il Portogallo.

Ma alla fine abbiamo optato per il treno diretto da Parigi a Barcellona, per trascorrere la notte nella città catalana prima di prendere il treno il giorno successivo per Siviglia e ritirare l’auto.

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Sarebbe stato come andare da Parigi al Portogallo in due giorni – o per essere precisi 7 ore fino a Barcellona, una notte in albergo, prima di un viaggio in treno di cinque ore e mezza fino a Siviglia e un viaggio in auto di tre ore. Era il modo più rapido senza prendere l’aereo, per quanto ci risultava.

Stavamo per prenotare i biglietti quando un amico che viaggiava in treno attraverso l’Europa ci parlò dell’opzione Interrail.

Ho fatto l’Interrailing quando avevo 18 anni ed è stato un ottimo modo per trascorrere un mese in giro per l’Europa (e il Marocco), ma non avevo mai pensato che potesse essere un’opzione per un viaggio veloce in Portogallo e ritorno.

Ma Interrail è cambiato un po’ dal 1996 e dal 1972, quando è stato lanciato per la prima volta per i minori di 21 anni.

Oggi offre pass che possono essere utilizzati per 4, 5 o 7 giorni al mese, perfetti per viaggiare verso poche destinazioni in un breve lasso di tempo.

E questo è stato l’aspetto decisivo: i pass Interrail per i minori di 11 anni sono gratuiti se accompagnati da un adulto.

Beh, quasi gratis, perché in alcuni paesi come la Francia e la Spagna è ancora necessario pagare la prenotazione del posto per chiunque viaggi.

Ma il costo dei pass per due adulti, più la prenotazione dei posti a sedere, è stato più conveniente rispetto alla prenotazione di treni diretti e molto più conveniente rispetto all’aereo (maggiori informazioni sui costi più avanti).

Il treno ad alta velocità da Barcellona a Siviglia. Foto: Il locale

I lati positivi

Cominciamo con il non doversi svegliare alle 4 del mattino e arrivare alla stazione ferroviaria tre ore prima della partenza del treno solo per registrare un bagaglio e poi passare le tre ore successive in coda nelle varie file – borse, passaporto, sicurezza, imbarco ecc.

Siamo arrivati alla Gare de Lyon circa 30 minuti prima della partenza del treno, siamo saliti a bordo senza fare la coda e il treno è partito in orario.

Se si confronta questo con la necessità di prendere un taxi o il treno RER per l’aeroporto Charles de Gaulle e poi ritrovarsi a Parigi tre ore dopo, mentre si fa la coda per salire a bordo. (So che non è sempre così, ma quest’estate il consiglio era di arrivare tre ore prima del volo per fare il check-in dei bagagli).

Inoltre, non c’erano limiti di bagaglio sul treno e non si dovevano svuotare le valigie ai controlli di sicurezza perché si era lasciato un vecchio deodorante roll-on in fondo alla borsa.

Sebbene le stazioni ferroviarie in Spagna abbiano macchine a raggi X in stile aeroporto per controllare tutti i bagagli, sono state molto rapide e non hanno provocato lunghe code.

A ciò si aggiungono sedili confortevoli con spazio per le gambe, un bar raggiungibile a piedi e la possibilità di trascorrere ore a guardare lo splendido paesaggio francese e spagnolo che scorre.

Arrivate nel centro della città, nel nostro caso Barcellona, quindi non c’è bisogno di prendere i mezzi pubblici o i taxi da e per gli aeroporti fuori città.

Trascorrere una notte a Barcellona è stato un ottimo modo per spezzare il viaggio, anche se un po’ costoso (vedi sotto).

E tutto si è svolto praticamente in orario. In cinque viaggi in treno in quattro giorni abbiamo registrato 15 minuti di ritardo. I treni ad alta velocità della Spagna erano fantastici.

Per riassumere: quando si vola la vacanza inizia solo quando si arriva alla destinazione finale, perché al giorno d’oggi la giornata di viaggio è un unico grande mal di testa, ma con il treno la vacanza inizia non appena si lascia la stazione.

È molto, molto più rilassante.

Tornando alla stazione di Barcellona Sants dopo una notte nella capitale catalana. Foto: The Local.

I lati negativi

Ma che dire dei bambini, direte voi?

Sì, questo può essere un problema. Viaggiare per 7 ore in treno non è facile con due bambini piccoli, ma se arrivate preparati e riuscite a pensare a 75 modi diversi per occuparli, dal disegno alle carte, da I-spy a “conta lentamente le mie lentiggini”, è possibile che il viaggio sia privo di capricci. (Giocare a nascondino su un treno con 12 carrozze non è consigliabile).

E i bambini si adattano, così il giorno seguente il viaggio di cinque ore e mezza da Barcellona a Siviglia è stato un gioco da ragazzi perché si sono abituati al ritmo della vita e a quel punto avevano capito il codice per entrare nel mio cellulare.

Una lamentela è stata il tempo che il treno TGV ha impiegato per percorrere la costa francese meridionale. È davvero necessario fermarsi a Nimes, Montpellier, Beziers, Agde, Sete e Perpignan? Non è possibile che i treni locali servano queste stazioni e che il TGV si diriga direttamente in Spagna?

Un’altra piccola lamentela riguarda il cibo del treno. Mentre i vagoni buffet sui treni SNCF e Renfe sono ottimi per un caffè o una birra, non offrono una selezione di pasti sani, quindi bisogna essere preparati. Noi non lo eravamo e abbiamo speso un sacco di soldi in cibo e bevande scadenti durante i viaggi.

Ma se lo sapete in anticipo, potete portare sul treno tutto ciò che volete, senza dover fare a meno di limiti di 100 ml per i liquidi.

Confronto dei costi

Fare un confronto dei costi è difficile e chiunque voglia fare un viaggio simile avrà bisogno di una calcolatrice a portata di mano.

È difficile fare un confronto diretto tra l’aereo e il treno, perché molto dipende dai prezzi al momento della prenotazione, dal percorso che si vuole fare, dalla velocità con cui si vuole viaggiare e dalla scelta tra prima classe e classe standard.

Ma per noi al momento della prenotazione (circa due mesi prima) i voli da Parigi a Faro costavano circa 1.500 euro per quattro persone, i biglietti del treno prenotati direttamente con SNCF e Renfe (non interrail) per quattro persone costavano circa 1.200 euro (probabilmente sarebbe stato molto più conveniente con maggiore anticipo), mentre l’opzione Interrail – 4 giorni di pass più la prenotazione dei posti era di circa 810 euro.

Quindi, a prima vista, viaggiare in treno, specialmente utilizzando i pass Interrail, era più economico, ma se si aggiunge il costo di due notti in hotel nel centro di Barcellona, non c’è alcun vantaggio economico nell’andare in treno.

Ma non è mai stata una questione di soldi: che prezzo ha avuto non dover passare tre ore all’aeroporto Charles de Gaulle?

Quanto è facile fare l’Interrail?

Interrail si è rivelato un’ottima opzione per noi, anche se si trattava di un viaggio relativamente breve. È più adatto a chi vuole fare più viaggi attraverso vari Paesi, magari a un ritmo più lento. Ma il fatto che i bambini fossero liberi è stato fondamentale per noi, quindi altre famiglie dovrebbero sicuramente esplorare questa opzione.

L’unico inconveniente dell’Interrailing attraverso la Francia e la Spagna è l’obbligo di prenotare i posti sui treni ad alta velocità.

Anche se sembra abbastanza semplice, non è stato possibile farlo tramite l’app o il sito web di Interrail, quindi è stato necessario rivolgersi direttamente a Renfe. Per la maggior parte dei Paesi è possibile prenotare i posti a sedere tramite l’app Interrail (per saperne di più).

Con SNCF è stata necessaria una lunga telefonata perché abbiamo prenotato i posti per assicurarci che fossero disponibili prima di ottenere i pass Interrail.

Per Parigi-Barcellona la prenotazione costa 34 euro per i posti in classe standard o 48 euro per la prima classe.

Con Renfe è stato più complicato, anche se molto più economico (circa 10-12 euro a posto). Al telefono ci hanno detto che per prenotare i posti con Interrail è necessario farlo presso una stazione ferroviaria spagnola o per telefono, ma solo se è possibile ritirare e pagare le prenotazioni presso una stazione ferroviaria spagnola entro un certo periodo di tempo.

Nessuna delle due cose era possibile quando ho prenotato da Parigi a maggio/giugno. Ma l’utile sito web Man at Seat 61 ha consigliato di rivolgersi all’uomo che sta dietro al sito web AndyBTravels, che applica una piccola tariffa. Ci siamo scambiati qualche e-mail e le nostre prenotazioni per Barcellona-Siviglia sono arrivate per posta qualche giorno dopo.

Renfe e SNCF potrebbero agevolare i passeggeri Interrail.

Il pass mobile Interrail sull’applicazione Rail Planner è stato molto facile da usare. Bastava aggiungere i giorni in cui avremmo viaggiato e poi aggiungere i viaggi specifici.

Il codice QR viene visualizzato per ogni viaggio, ma gli addetti al controllo dei biglietti erano sempre più interessati alle prenotazioni dei posti che avevamo su carta.

Ma tutto è andato secondo i piani.

Conclusione

Quei giorni passati a bere caffè, arancia e birra (in tazze separate) guardando fuori dai finestrini del treno campi, colline, montagne, villaggi, spiagge e binari del treno facevano parte della vacanza.

Direi che se avete uno o due giorni a disposizione, viaggiare per l’Europa in treno invece che in aereo ne vale la pena, anche con due bambini piccoli.

Potrebbero persino ringraziarvi per questo, un giorno, se tutti noi contribuissimo a scongiurare un disastro climatico.

Consigli

È difficile dare consigli perché ogni persona ha esigenze diverse che devono essere prese in considerazione: numero di passeggeri, tempo necessario per il viaggio, destinazioni, costi ecc.

Ma pianificate in anticipo e fate delle ricerche per vedere cosa è possibile fare.

Un consiglio, se dovete viaggiare velocemente, è quello di ridurre al minimo le coincidenze o di darvi tutto il tempo necessario per farle.

Il mio collega Richard Orange ha avuto problemi nel suo viaggio dalla Svezia al Regno Unito passando per la Danimarca, la Germania e il Belgio a causa di ritardi e coincidenze perse.

Link utili e informazioni aggiuntive

È possibile esplorare le opzioni e i prezzi dei pass Interrail visitando il sito Interrail qui. Il sito offre numerose informazioni per aiutarvi a pianificare il vostro viaggio e a prenotare i posti sui treni, se necessario.

La fantastica guida Man in Seat 61 sui viaggi in treno in Europa è una lettura obbligata per chiunque stia pianificando un viaggio. Contiene pagine e pagine di informazioni utili e aggiornate e può essere consultata qui.

Contiene anche molte informazioni su come utilizzare un pass Interrail e sui calcoli per capire se è l’opzione migliore, se avete bisogno di aiuto con i calcoli. La pagina può essere consultata qui.